Virus respiratorios en otoño e invierno, que son y por que se propagan

Los virus respiratorios circulan durante todo el año. En otoño e invierno, los contactos cotidianos, el ambiente y las características de cada virus favorecen distintas oleadas.

Qué son y qué hacen

Un virus es una partícula microscópica con material genético —ADN o ARN— protegido por proteínas y, a veces, una envoltura grasa. No es una célula ni puede multiplicarse solo: necesita entrar en una célula susceptible y utilizar su maquinaria para fabricar nuevas copias.

Los virus respiratorios llegan a las mucosas de nariz, boca o garganta, infectan células y producen copias que pueden alcanzar otras células y otras personas. La infección puede limitarse a las vías altas o afectar a bronquios y pulmones. Los síntomas reflejan tanto el daño de la infección como la respuesta inflamatoria: congestión, dolor de garganta, tos, fiebre y cansancio. Algunas infecciones pueden causar neumonía.

De dónde proceden y por qué aumentan

En el contagio habitual proceden de otra persona infectada. Se transmiten mediante partículas respiratorias y, según el virus, contacto directo o manos contaminadas que llegan a las mucosas. Algunas personas pueden contagiar antes de presentar síntomas o sin tenerlos. No se generan por el frío ni desaparecen todos en verano.

En septiembre se recuperan contactos diarios y repetidos en colegios, guarderías, oficinas y transportes. No hace falta una gran aglomeración: compartir aire durante horas facilita cadenas de contagio. Los rinovirus suelen aumentar al principio del otoño, incluso con temperaturas suaves.

Más adelante, pasar más tiempo en interiores y ventilar menos favorece la transmisión. El aire seco puede dificultar la eliminación de microorganismos por el moco y los cilios; el enfriamiento nasal puede reducir algunos mecanismos antivirales locales. Parte de esta evidencia procede de experimentos celulares o animales. No demuestra que toda la población tenga las defensas bajas en invierno.

Virus habituales de la temporada

Rinovirus

Son la causa más frecuente del resfriado. Circulan todo el año y suelen aumentar al principio del otoño y en primavera.

Influenza A y B

Causan la gripe, con mayor circulación habitualmente en otoño e invierno en climas templados. Sus cambios genéticos pueden favorecer que las defensas reconozcan peor algunas variantes. [7]

Virus respiratorio sincitial o VRS

Suele aumentar en otoño e invierno. Puede causar bronquiolitis en bebés y enfermedad respiratoria grave en personas mayores.

Coronavirus estacionales y SARS CoV 2

Los coronavirus estacionales suelen aumentar en invierno y causan resfriados. El SARS-CoV-2 causa COVID-19 y puede producir olas fuera del invierno.

Estos patrones varían entre años y regiones. No identifican qué virus predomina en España en una semana concreta; para ello hay que consultar la vigilancia epidemiológica.

Alimentos y bebidas que pueden aliviar

La alimentación no elimina el virus. El objetivo es mantener la hidratación, facilitar la ingesta y reducir las molestias al tragar.

• Agua, caldos e infusiones suaves: ayudan a mantener la hidratación. Tomarlos templados o frescos según alivien, sin que quemen.
• Purés, cremas, avena cocida, huevo o yogur: su textura blanda facilita comer cuando duele la garganta.
• Fruta blanda, como plátano, pera madura o compota: opciones prácticas si otras frutas producen escozor.
• Miel: puede aliviar algo la tos a corto plazo. La evidencia procede principalmente de niños y es limitada. Nunca dar miel a menores de un año.

Qué conviene limitar

Evitar el alcohol y las bebidas que quemen. Limitar picantes, limón, vinagre o alimentos duros y ásperos si provocan escozor o dolor al tragar. No hay que prohibirlos si se toleran.

Tampoco hay que evitar todos los alimentos fríos; pueden aliviar la garganta.

Complementos 

El zinc, la vitamina D, algunas cepas probióticas, la equinácea y plantas adaptógenas como Andrographis paniculata  y Eleutherococcus senticosus, son algunos ingredientes de complementos alimenticios utilizados como prevención, como siempre te aconsejamos que consultes previamente con un profesional de la salud antes de consumirlos.

Autor: Redacción de Salud Integrativa.

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Referencias y fuentes:
[1] NHGRI. Definición de virus https://www.genome.gov/es/genetics-glossary/Virus
[2] CDC. Respiratory illnesses https://www.cdc.gov/respiratory-viruses/about/index.html
[3] CDC. About COVID-19 https://www.cdc.gov/covid/about/index.html
[4] CDC. About rhinoviruses https://www.cdc.gov/rhinoviruses/about/
[5] Kudo et al. PNAS 2019. Humedad y defensas respiratorias https://doi.org/10.1073/pnas.1902840116
[6] Harvard Medical School. Temperatura y defensas nasales https://hms.harvard.edu/news/why-upper-respiratory-infections-are-more-common-colder-temperatures
[7] CDC. Temporada de gripe y cambios del virus https://www.cdc.gov/flu/about/season.html
https://www.cdc.gov/flu/php/viruses/change.html
[8] CDC. About RSV https://www.cdc.gov/rsv/about/index.html
[9] CDC. Estacionalidad de coronavirus comunes https://tools.cdc.gov/podcasts/media/pdf/EID_10_22_SeasonalityCommonCOVID.pdf
[10] NHS. Sore throat https://www.nhs.uk/symptoms/sore-throat/
[11] NICE. Tos aguda y autocuidado https://www.nice.org.uk/guidance/ng120/chapter/recommendations
[12] NHS. Dehydration https://www.nhs.uk/conditions/dehydration/
[13] Mayo Clinic. Leche y mucosidad https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/common-cold/expert-answers/phlegm/faq-20058015
[14] Nault et al. Cochrane 2024. Zinc y resfriado https://doi.org/10.1002/14651858.CD014914.pub2
[15] NIH ODS. Zinc https://ods.od.nih.gov/factsheets/Zinc-HealthProfessional/
[16] NCCIH. Productos naturales para gripe y resfriados
https://www.nccih.nih.gov/health/tips/tips-natural-products-for-the-flu-and-colds-what-does-the-science-say
[17] NIH ODS. Vitamin C https://ods.od.nih.gov/factsheets/VitaminC-HealthProfessional/
[18] Jolliffe et al. 2025. Vitamina D e infecciones respiratorias https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/39993397/
[19] Zhao et al. Cochrane 2022. Probióticos e infecciones respiratorias https://doi.org/10.1002/14651858.CD006895.pub4